1840年2月，英国政府组成一万五千多人的东方远征军，包括四十八艘军舰，五百四十门大炮，闯到广州海面，封锁了珠江口，鸦片战争爆发。由于清政府的腐败统治和中国封建社会的腐朽没落，夜郎自大的“天朝”最终没能挡住英国殖民者坚船利炮的轰击进攻，历时两年多的第一次鸦片战争以清政府失败而告结束。

　　8月29日，清政府被迫在英舰上签订了《南京条约》。这是中国近代史上第一个丧权辱国的不平等条约。条约规定，中国向英国赔偿二千一百万元；开放上海、广州、厦门、福州、宁波五处为通商口岸；割让香港。

　　鸦片战争失败后，道光皇帝对禁烟态度由强硬转向妥协。《南京条约》签订后，鸦片走私活动比战前更加猖獗。输入方式已由原来偷偷摸摸地贩运变成了明目张胆地进口，特别是随着香港的割让和五个通商口岸的开设，外国烟贩子以香港为据点，大量囤积鸦片，然后再向中国沿海其它口岸疯狂走私，其中以广州和上海为最大的输入口岸。

　　外国鸦片贩子不仅向通商口岸大肆兜售鸦片，而且把鸦片船只驶到没有开放的港口附近。在汕头、漳州、天津、威海卫、南澳、锦州、福建的集美和晋江都停靠过鸦片趸船。总之，南起广东，北到奉天的大小海口都成为鸦片趸船停靠的口岸。

　　在英美两国军舰的庇护下，在清政府的默许下，鸦片贸易地点逐渐增多，市场越来越大，鸦片走私数量剧增。

　　这一时期鸦片走私实际上完全不受法律制裁，参与鸦片走私的主要是英国人和美国人。印度人、葡萄牙人，犹太人、法国人、俄国人和菲律宾人都在不同程度上卷入了鸦片走私活动。